「少し歯がしみるけれど、そのうち治るだろう」「痛みがないから急がなくても大丈夫」と考えていませんか。
虫歯は自然に治ることがなく、放置すると少しずつ歯の内部へ進行していく病気ですが、初期には自覚症状がほとんどなく、はっきりとした痛みを感じるころにはかなり悪化しているケースもあります。
この記事では、虫歯を放置するとどうなるのかを進行度ごとに分けて解説します。症状や治療法についても紹介するので、歯に違和感や痛みがある方は、ぜひ参考にしてみて下さい。
虫歯は放置すると進行する病気
虫歯とは、口の中の細菌が糖分を利用して作り出した酸によって、歯が溶かされる病気です。
口の中には多くの細菌が存在していますが、その中でも虫歯に深く関わる細菌として知られているのが「ミュータンス菌（Streptococcus mutans）」です。ミュータンス菌は糖分を利用して酸を作り出すだけでなく、ネバネバした物質を作って歯の表面に付着し、細菌の集合体であるプラーク（歯垢）を形成します。
プラークの中ではミュータンス菌をはじめとする細菌が糖分を分解して酸を作り続けます。この酸によって歯の表面からカルシウムやリンなどの成分が溶け出す現象を「脱灰（だっかい）」と呼びます。
一方で、唾液には溶け出したカルシウムやリンなどの成分を再び歯へ戻す働きがあります。これを「再石灰化（さいせっかいか）」といいます。通常は脱灰と再石灰化を繰り返しながら、歯の健康状態が保たれています。
しかし、糖分を含む飲食物を頻繁に摂取したり、歯磨きが不十分だったりすると、脱灰が再石灰化を上回るようになります。その結果、歯の表面を覆うエナメル質が徐々に傷み、やがて虫歯へと進行します。
初期の虫歯は歯の表面にとどまっていますが、そのまま放置するとエナメル質の内側にある象牙質、さらに歯の神経へと進行していきます。
特に虫歯によって歯に穴が開いた状態になると、再石灰化だけで元の状態に戻すことは難しくなります。そのため、歯科医院で適切な治療を受けなければ、虫歯が自然に治ることはほとんどありません。
虫歯は初期段階では自覚症状が少なく、痛みが出るころにはかなり進行している場合もあります。進行するほど治療は複雑になり、神経の治療や抜歯が必要になることもあるため、早期発見・早期治療が大切です。
虫歯の進行度別の症状と治療法
歯科では、虫歯の段階は「C0～C4」の5つの段階に分けられています。数字が大きいほど、虫歯の進行度が高いことを意味し、症状や治療法が以下のように異なります。
歯が溶け始めた初期段階
虫歯のごく初期段階で、歯の表面を覆うエナメル質からカルシウムやリンなどの成分が溶け出している状態です。歯科では「要観察歯」と呼ばれることもあります。
この段階では歯に穴は開いておらず、痛みやしみる症状はほとんどありませんが、歯の表面が白く濁って見えることがあります。自分で気付くことは難しく、定期検診で発見されることが一般的です。
【ケア・治療】
再石灰化によって進行を抑えられる可能性がある段階のため、丁寧な歯磨き、フッ素入り歯磨き剤の使用、食生活の見直し、定期的な歯科受診などを行いながら、経過観察をします。
積極的な治療が必要な段階ではありませんが、セルフケアを怠ると、次の段階であるC1へ進行してしまうため、注意が必要です。
エナメル質の虫歯
エナメル質の一部が壊れ、虫歯による小さな穴が形成されている段階です。この段階でも、痛みやしみる症状はほとんどありません。歯の表面が白く濁ったり、わずかに茶色く変色したりすることがありますが、この段階では痛みがないため、「虫歯になっている」という自覚がないことも少なくありません。特に歯と歯の間や奥歯の溝にできた虫歯は見つけにくく、歯科検診やレントゲン検査で偶然見つかるケースも多くみられます。
しかし、歯に穴が開いているため、その部分に細菌や汚れがたまりやすくなっています。また、唾液やフッ素も十分に届きにくくなっており、再石灰化だけで元の状態に戻すことは難しくなっているため、歯科医院での治療が必要です。
【ケア・治療】
治療では虫歯部分を最小限に抑えて削り、白い樹脂（コンポジットレジン）を詰めて修復することが一般的です。この段階で発見できれば歯を削る量も少なく済み、治療の負担を抑えることができます。また、状態によってはフッ素を塗布して経過を観察する場合もあります。
象牙質まで進行した虫歯
虫歯がエナメル質の内側にある象牙質まで達した状態です。象牙質には神経へ刺激を伝える細い管があるため、冷たいものや甘いものがしみる、歯磨きの際に違和感がある、といった症状が現れることがあります。ただし、痛みはそれほど強くないケースもあり、「まだ大丈夫だろう」と考えて放置してしまう方もいます。
【ケア・治療】
虫歯の部分を取り除き、詰め物や被せ物をして歯を修復します。ただし、C1よりも虫歯の範囲が広がっているため、削る量が多くなります。状態によっては詰め物だけでなく、被せ物による治療が必要になることもあります。
神経には到達していないため、この段階で治療できれば神経を残せる可能性が高くなります。しかし、そのまま放置すると虫歯が神経まで達し、根管治療が必要になる場合があります。
神経まで達した虫歯
虫歯が歯の神経まで達した状態です。この段階になると、何もしなくてもズキズキ痛む、夜眠れないほど痛む、熱いものがしみる、噛むと痛いといった症状が現れることがあります。歯の神経には血管や神経線維が集まっているため、炎症が起こると強い痛みにつながります。
【ケア・治療】
神経まで感染が広がった場合、虫歯を削って詰め物や被せ物をするといった治療だけでは改善が難しくなります。ただし、必ずしも抜歯が必要ということではなく、「根管治療（こんかんちりょう）」によって歯を残せる可能性があります。
根管治療とは、歯の根の内部にある感染した神経や細菌を取り除き、内部を洗浄・消毒したうえで薬剤を詰めて密封する治療です。
歯の根の中は非常に細く複雑な構造をしているため、治療に時間がかかったり、複数回通院したりすることが必要になるケースもありますが、天然の歯は一度失うと元に戻らないため、自分の歯を保存できることには大きな意味があります。
※「根管治療」についてはこちらで解説しております。
（https://fernas-dc.com/endodontic-treatment/）
歯の大部分が失われた虫歯
虫歯がさらに進行し、歯の大部分が失われた状態です。歯の頭の部分が大きく欠けたり、根だけが残ったりしていることもあります。
一時的に痛みがなくなることがありますが、これは虫歯が治ったわけではありません。むしろ神経が機能しなくなった状態であり、そのまま放置すると歯の根の先で感染が広がることがあります。そのまま様子を見ていると、歯茎が腫れる、膿がたまる、顔が腫れる、強い痛みが出るなどの症状が再び現れます。
【ケア・治療】
状態によっては根管治療によって歯を保存できることもありますが、歯の破壊が大きい場合には抜歯する必要があります。
虫歯はどのくらいで進行する？進行速度に影響する要因
虫歯の進行速度には個人差がありますが、一般的には虫歯がエナメル質の内側にある象牙質まで達すると進行が早くなる傾向があります。歯の表面を覆うエナメル質は人体の中でも特に硬い組織ですが、その内側にある象牙質は比較的柔らかく、虫歯が広がりやすいためです。特に、象牙質まで達した虫歯は数か月単位で進行することがあります。
また虫歯の進行速度は、次のような要因にも影響を受けます。
- ・間食や糖分を摂る回数が多い
- ・歯磨きが不十分である、歯ブラシが届きにくい場所に虫歯ができている
- ・唾液の量が少ない（喫煙習慣などが関係）
- ・乳歯や生えたばかりの永久歯である
「冷たいものがしみる」「甘いものがしみる」といった症状を自覚しながら、「もうちょっと様子を見よう」「忙しいから受診は後回し」などと放置していると、虫歯が神経近くにまで進行してしまい、結果として、通院頻度が増えたり、治療の期間も長くなったりします。そうなる前に、早めに歯科医院を受診しましょう。
虫歯を放置するリスクは「痛み」だけじゃない
虫歯は単に歯が痛くなるだけの病気ではありません。放置すると次のようなリスクが高まります。
治療が複雑になり通院回数が増える
初期の虫歯であれば比較的短期間で治療できることが多いのですが、神経まで達すると根管治療や被せ物治療が必要になる場合があります。そのため、放置するほど治療期間が長くなりやすく、何度も通院することになります。
歯を失うリスクが高まる
虫歯が進行して歯の根まで大きく破壊されると、歯を残せなくなる場合があります。歯を失うと噛み合わせのバランスが崩れたり、周囲の歯に負担がかかったりします。天然の歯は一度失うと元には戻らないため、早めの治療が重要です。
口臭の原因になることがある
進行すると、虫歯の部分に細菌や食べかすがたまりやすくなります。その結果、口臭の原因になる場合があります。
歯磨きを一生懸命行っているのに改善しない口臭に悩んでいる方は、虫歯の可能性もあるため、歯科医院に相談しましょう。
歯茎や顎の骨へ炎症が広がることがある
虫歯が重症化すると、感染が歯の周囲へ広がり、歯茎の腫れや膿だけでなく、顎の骨に炎症が及ぶ場合もあります。顔の腫れや強い痛み、発熱などがある場合は早めの受診が必要です。
このように、虫歯を放置するリスクはいくつもあります。反対に、何となく放置するメリットは一つもありません。「少ししみるだけだから」「まだ我慢できるから」と自己判断で様子を見るのではなく、気になる症状がある場合は早めに歯科医院へ相談しましょう。
「虫歯の放置」に関するよくある疑問
Q.様子を見て虫歯の痛みがなくなったらもう受診しなくてもいい？
A.必ずしもそうとは限りません。虫歯が神経まで達すると、神経がダメージを受けて痛みを感じなくなることがあるためです。その場合、虫歯がかなり重症化している可能性があるため、できるだけ早く歯科医院を受診しましょう。
Q.市販の痛み止めで様子を見ても大丈夫？
A.痛み止めによって症状が一時的に軽くなることはありますが、市販薬で虫歯そのものを治すことはできません。また、薬の作用が切れると再び痛み出す可能性もあります。症状が続く場合は、歯科医院で原因を確認することが大切です。
Q.歯科検診で虫歯の可能性を指摘されたけれど、痛みがなければ様子を見てもよい？
A.痛みがない場合でも自己判断で放置せず、一度歯科医院で詳しく確認してもらうことをおすすめします。
虫歯は初期段階では痛みがほとんどなく、自覚症状がないまま進行することがあります。また、歯科検診では進行度までは分からない場合があり、かなり進行している可能性も考えられます。痛みの有無だけで判断するのはリスクが高いため、早めに受診しましょう。
まとめ
虫歯は放置しても自然に治ることはなく、時間の経過とともに歯の内部へ進行します。歯科では、虫歯の状態などに応じて適切な治療が行われますが、かなり進行している場合では、抜歯せざるを得ないこともあります。
大切な歯をできるだけ長く維持するためにも、違和感がある時や虫歯の可能性を指摘された時には早めに受診しましょう。また、定期的に歯科検診を受けることも、早期発見のためには重要です。
この記事の要点
- ・虫歯は自然に治ることがなく、放置すると歯の内部へ進行する
- ・初期の虫歯は痛みがほとんどなく、定期検診で見つかることも多い
- ・冷たいものや甘いものがしみる場合は、虫歯が象牙質まで進行している可能性がある
- ・神経まで達した虫歯でも、根管治療によって歯を残せる場合がある
- ・虫歯は進行するほど治療が複雑になるため、早めの受診が大切